המפוזר מכפר אז"ר, מיץ פטל, הנסיך הקטן, חוות החיות, התפסן בשדה השיפון, עפיפונים, מאה שנים של בדידות – קשה לדמיין את מדף הספרים העברי בלי ספרי עם עובד, הוצאת הספרים החשובה והוותיקה שנוסדה בשנת 1942 על ידי ההסתדרות הכללית ביוזמת ברל כצנלסון, שהיה העורך הראשון של ההוצאה.
"רגע קט עלה בידי להכניס את ההסתדרות - בידיעתה או שלא בידיעתה - לא למפעל מו"לי בלבד, כי אם באחריות לגורלה של הספרות העברית ולמצב עבודתו של הסופר העברי", כתב כצנלסון, ממנהיגיה הבולטים של תנועת העבודה בארץ ישראל, במכתב לאיש העלייה השנייה דוד זכאי.
ההוצאה נוסדה ב-1942 במטרה "לספק את צרכיו הרוחניים של ציבור הפועלים". על פי חזונו של ברל כצנלסון, ממנהיגיה הבולטים של תנועת העבודה בארץ ישראל, עם עובד היא צלע חיונית של ההסתדרות: "כפי שחברת העובדים אחראית להקמת הארץ, אחראית עם עובד לתרבותו של העם", כתב. מהביוגרפיה שחיברה אניטה שפירא על כצלנסון, עולה כי עבורו היו לעם עובד מטרות נוספות: שיקום התרבות העברית והיהודית, וכן סיוע לסופרים יהודים ממעמד הפועלים, בעיקר בשל חשיפתו, שנים רבות לפני כן, במאמצי הקיום הסופר י.ח. ברנר.
בראשית דרכה היו להוצאה שלוש ספריות - לילד, שחרות (לנוער) ולדור (למבוגרים) – ובשנתה הראשונה ראו בה אור 36 ספרים. עם עובד פיתחה מודל של מפעל מנויים, וכבר בשנת הפעילות הראשונה שלה הופצו 150,000 עותקים מספריה (ביישוב שמנה בסך הכל כ-450,000 איש ואשה).
עם השנים התחלפו עורכי ההוצאה ששינו אט-אט את אופיה והרחיבו את סוגי הספרות שהוציאה. ספריית לדור הפכה לספריה לעם - גולת הכותרת של ההוצאה והמפעל הספרותי הוותיק ביותר בישראל - ששמרה על העיקרון של "בניית ארון הספרים של העם". בספריה לעם ראו אור מאות ספרי מופת - ספרות מקור וספרות תרגום. ב-1963 הוקם גם מועדון ספריית דן חסכן, שהוקדש לספרי ילדים, כולל קלסיקות מתורגמות, ב-1969 הוקמה ספרית אופקים, שהוקדשה לספרי עיון, ועם השנים נוספו סדרות רבות נוספות, בהן פרוזה אחרת, מדע בדיוני ופנטזיה, תעודה, כתב העת אלפיים, שירה, ספרי ילדים ונוער, הסדרה לתרבות מדוברת, עולמות – ספרי מסע, פסיכואנליזה, מקרא לישראל, ארון הספרים היהודי, ועוד ועוד.
בהוצאה ראו אור, בין השאר, ספרים של חיים באר, ניר ברעם, יעל הדיה, שפרה הורן, סמי מיכאל, אהרון מגד, רונית מטלון, אלי עמיר, יהושע קנז, דורית רבניאן, מאיר שלו, שרה שילה, יוסי אבולעפיה, דב אלבוים, דתיה בן דור, שירה גפן, דויד גרוסמן, נירה הראל, שלומית כהן-אסיף, אפרים סידון, דבורה עומר, חנוך פיבן, מאיר שלו וחיה שנהב, וגם תרגומים רבים של סופרים ידועי-שם מרחבי העולם, בהם פול אוסטר, ג'ורג' אורוול, רומן גארי, לב טולסטוי, תומאס מאן, ג. ג. מארקס, איאן מקיואן, אלבר קאמי, ג'. מ. קוטזי.
ב-28 בפברואר 2024 הודיעה סטימצקי כי תרכוש 25 אחוז מהפעילות המסחרית של הוצאת עם עובד. לצד ההשתתפות ברווחי ההוצאה, ההסכם מקנה לסטימצקי מקום בדירקטוריון עם עובד ו-25 אחוז מכוח ההצבעה במוסדות המוסמכים של ההוצאה.
