שום דבר לא הכין את המתלמדות בבית הספר לאחיות למותה של האחות פירס. בהדגמה כיתתית היא אוחזת בגרונה, קורסת תחתיה, מתפתלת ומתה. תדהמה מכה בתלמידות ובסגל, וכולם חושבים מחשבה אחת: מישהו מבית הספר הרעיל את האחות פירס. כל אחות יכולה להיות הרוצחת, כל עובד תברואה, כל רופא ומטפל – כולם חשודים.
בית החולים צריך להמשיך לעבוד, והסקוטלנד יארד מפקיד את המשימה בידי החוקר הנערץ אדם דלגליש, שמתמקם עם אנשיו במקום ומתחיל לגבות עדויות. עד מהרה מתברר שרבות מתושבות המקום אינן תמימות כלל, לכל אחת סוד משלה, מטרה משלה וסיבה לרצות במותה של האחות. הרצח הזה לא יהיה האחרון – עליו לגלות מי הרוצח לפני שיהיה מאוחר.
המותחן הבלשי רצח בבית נייטינגייל הוא פסגת היצירה של מחברת ספרי המתח פ"ד ג'יימס, שהייתה אחות בעברה. היכרותה עם עולמן הפנימי של הנשים העובדות בבית חולים, הבנתה העמוקה את נפש האדם ויכולתה לכתוב דמויות מבריקות ומחוכמות עושות את הקריאה בספר לתענוג משובח.
בבוקר הרצח הראשון, זמן קצר אחרי השעה שש, הקיצה מיס מיוריאל ביל, מפקחת של בתי ספר לאחיות מטעם מועצת האחיות הכללית, אל מודעות מנומנמת של שחרית לעובדה שזהו יום שני, 12 בינואר, יום הביקורת בבית החולים על שם ג׳ון קרפֶנְדָר. כבר קלטה בחצי אוזן את קולותיו המוכרים הראשונים של יום חדש: צלצול השעון המעורר של אנג׳לה, שהושתק כמעט לפני שהבחינה בו; אנג׳לה עצמה, שדשדשה ומשכה באפה בחדרי הדירה כמו איזו חיה מגושמת אך טובת לב; צלילים מעוררי ציפייה נעימה שעלו מקרקושי הכנת התה של שחרית. היא פקחה את עפעפיה בכוח וסירבה לדחף הערמומי להתכרבל בחמימותה העוטפת של המיטה ולהניח לתודעתה לצלול שוב אל מנעמי חוסר הכרה מבורך. לשם מה לכל הרוחות אמרה לאחות הראשית טיילור שתצטרף מעט אחרי תשע בבוקר לשיעור הראשון של תלמידות השנה השלישית?
