ז'ולייט ואמיל חלמו על בית בודד בפאת יער, לבלות בו את שארית ימיהם הרחק משאון העיר ומהמולת הבריות. לאחר שהגשימו את חלומם, פולש אל חייהם אורח לא-קרוא והופך את פנטזיית הבדידות בשניים לסיוט יומיומי. תוך כדי התמודדותם של בני הזוג עם העינוי הגרוטסקי והטרגי כאחד שנכפה עליהם, נפרצים סדקים בחזות ההרמונית של חייהם, חיים של אהבה ואושר וביטחון של מי שלכאורה לא חסר להם דבר מעולם.
חרפות וגידופים הוא קומדיה שחורה שכתבה הסופרת הבלגית הכותבת בצרפתית אמלי נותומב, המוליכה אותנו לגעת בשאלות גדולות, מוסריות, בדרך מפתיעה - דרך של עלילה מותחת והומור לגווניו השונים בכתיבה תמציתית ומדויקת, שיודעת את גבולותיה.
כשהנובלה יצאה לאור ב-1995 הכתיר אותה המגזין הספרותי Lire לספר השנה ועורכו, פייר אסולין, תיאר את כתיבתה של הסופרת הבלגית - שהיתה אז רק בת 28 - כשילוב של סמואל בקט וסטיבן קינג.
