ספר הביכורים של דאגלס קופלנד, דור X: מעשיות לתרבות מואצת, שראה אור בתחילת 1995, היה המפגש הראשון של קוראות וקוראי העברית עם הוצאת בבל, שהחלה את דרכה כהוצאת ספרים עצמאית קטנה ומתמחה, בעלת אופי אינטלקטואלי, ומתמקדת מאז הקמתה בפרסום ספרי פרוזה, עיון וארכיטקטורה, לצד ספרים נבחרים מסוגות נוספות, בהם ספרי בישול וספרי ילדים.
בשנת 2003 החלה ההוצאה ליזום שיתופי פעולה בחו"ל עם הוצאות Verso האנגלית ו-L'imprimeur הצרפתית, ומשנת 2004 רואים אור ספרי בבל בשיתוף ידיעות ספרים.
לדברי מייסדת ההוצאה, עמית רוטברד, בבל הוקמה "כדי להרחיב את גבולות המחשבה והקאנון הספרותי, לשאול עליו שאלות ולהעמיד אותו במבחן... לפרסם ספרים שאי אפשר להסתכל על התרבות בעולם בלעדיהם". זמן קצר לאחר הקמת בבל, הצטרף להוצאה בעלה של רוטברד, האדריכל והמרצה שרון רוטברד. בראיון עיתונאי במלאת עשור להוצאה, הוא תיאר כך את הקו המנחה את ההוצאה: "יש רצון לעשות ספרים שחסרים, ספרים שיש תחושה של דחיפות או דחף להוציא אותם. לא ספרים שאפשר להוציא אותם אלא ספרים שצריך להוציא אותם. התפקיד שלנו היה לפתוח דלתות שהיו סגורות".
ביטוי בולט לכך היה תרגומו בשנת 2000 של הספר אייכמן בירושלים: דין וחשבון על הבנאליות של הרוע שחיברה חנה ארנדט, ספר חשוב שלא תורגם לעברית מאז פרסומו בשנת 1965 והיה אולי הסיבה המרכזית לנידוי ולחרם שהיו מנת חלקה של ארנדט בישראל במחצית השנייה של המאה העשרים. באותה העת השיקה בבל את אחד מאתרי האינטרנט הראשונים בישראל שהוקדשו לענייני ספרות ותרבות, בו התאפשרה הורדה חינם של 1,500 עותקי הספר בפורמט PDF.
בבבל ראו אור, לראשונה בעברית, יצירות עיון חשובות ומכוננות של סימון דה בובואר, אנדריאה דבורקין, ולטר בנימין, נעמי קליין, ג'יין גייקובס, גסטון בשלאר, ז'ורז' בטאי, אלחנדרו חודורובסקי, ברברה ארנרייך, ארנה קזין ורבים וטובות נוספות. בפרוזה ראו בה אור, בין השאר, ספריהם של מישל וולבק, תומאס ברנהרד, הילרי מנטל, ז'ורז' פרק, פרננדו פסואה, יו נסבו, אלי סמית, רוקסן גיי, לי לינק, דניס ג'ונסון, ג'יימס הילמן, אדואר לוה, יבגני זמיאטין, יואל הופמן, דרור בורשטיין, אסתר פלד, אלמוג בהר, מירב נקר-סרי, נילי לנדסמן, יוסי סוכרי ואילנה ברנשטיין.
אחת הסדרות הבולטות של בבל היא ארכיטקטורות, בה ראו אור, בין השאר, מונוגרפיות על אדריכלים מובילים בארץ ובעולם, ספרים על מגמות משמעותיות בתחומי סביבה ואדריכלות, וספריו של שרון רוטברד, אשר ערך את הסדרה בעבר ועורך מאז 2005 את סדרת הפרוזה של ההוצאה, הספרייה של בבל.
בהוצאה רואים אור גם ספרי ילדים, בישול והדרכה. "אני אוהבת לאכול ולעשות ספרי בישול. אני לא רואה סתירה בין לעשות את 'השף העירום' ולעשות את 'סיפור העין'", אמרה רוטברד בראיון עיתונאי. "אנחנו ניזונים מרעיונות וגם מאוכל. אנחנו עושים כל מיני ספרים. איכשהו אנחנו תמיד עושים גם את הספרים האלו כמו שאנחנו חושבים שצריך לעשות אותם, וזו בבל [...] יש תהליך של גדילה והתבגרות שחל גם על עסקים. הקטלוג שלנו הוא קטלוג עבה יחסית, אבל הרגש הראשוני הוא אותו רגש".
