מסע התבגרות מוקדם ברומן מתח מאת דניאל וודרל שגם עובד לסרט והגדיר את סוגת ה"הילבילי נואר" - מותחנים על דמויות שוליים בערבות ארצות הברית הנחשלות, בבטן הרכה של החברה האמריקאית.
אביה של רי דולי בת ה-16 מלמל כמה מילים, יצא אל הלילה ומאז לא נראו עקבותיו. שוטר ממשרד השריף מבשר לה כי אם אביה לא יתייצב בפני הרשויות, היא ומשפחתה ייזרקו מהבית בשבוע הבא. חי או מת, רי חייבת למצוא את אביה.
טינה מרירה בין משפחות קנאיות, קוד שתיקה בן שנות דור, סודות מקפיאי דם וחיים שנגדעו ללא רחם סובבים כולם את רי הצעירה במסעה, ומאיימים למשוך אותה לשאול. אין לה ברירה אלא להמשיך, לפלס את דרכה בשלג בגבעות האוזארק במיזורי, בניסיון למצוא את אביה ולהציל את משפחתה.
רִי דוֹלִי עמדה על מדרגות החזית הקרות בעלות השחר והריחה פרצי שלג קרבים וראתה בשר. בשר היה תלוי על העצים מעבר לפלג, פגרים חיוורי גוף עם נצנוץ שומני היטלטלו מענפי עצים רכים בחצרות צדדיות. שלושה בתים חיגרים, יגעים, כרעו בשורה בצד הגדה הרחוק. לכל בית היו כמה גוויות ערופות פשוטות עור, שהשתלשלו על חבל מן הענפים הקעורים: בשר צבי שהושאר לקור ולגשם שני לילות ושלושה ימים כדי שהלבלוב המוקדם של הרקב יעגל את הטעם, יְמַתֵּק את הבשר עד העצם.
