"ספר האשליות מכיל את אותה תערובת של חקירה כמו בלשית והנהייה אחר רמה גבוהה יותר של סדר בעולמן הכאוטי של דמויותיו האבודות ומנגד, את המקריות האיומה והנפלאה שמציעים החיים, ובעיקר אוסטר עצמו", כתבה נועה מנהיים על אחד הספרים הטובים ביותר של פול אוסטר, עליו כתבה רות אלמוג בהארץ, ש"על אף פי שהוא מטפל בשאלות פילוסופיות עמוקות וקשות, הוא בראש וראשונה סופר משחק [...] ספר האשליות בנוי כמו בובה רוסית: פותחים אחת, ושנייה מתגלה תחתיה, ועוד אחת - ושלישית מתגלה".
פרופסור לספרות שאיבד את משפחתו בתאונת מטוס שוקע בדיכאון ומאבד עניין בחיים. קטע מסרט אילם שראה במקרה בטלוויזיה מצליח להצחיק אותו לרגע, והוא נדחף לחקור את יצירתו הראינועית של יוצר הסרט ולכתוב עליה ספר. לאחר פרסום ספרו, מגיע אליו מכתב ובו המידע הבלתי סביר שהקומיקאי, שאיש לא ראה אותו מאז נעלם לפתע בשנת 1929, עודנו בחיים ורוצה לפגוש אותו. מכאן מתחילה השתלשלות אירועים יוצאת דופן המעניקה לגיבור הזדמנות שנייה בחיים, פותחת לפניו אפשרויות חדשות ומפתיעות של אהבה ורגש, אבל גם סכנות חדשות של אובדן.
כולם חשבו שכבר מת. ב־1988, כשראה אור הספר שכתבתי על סרטיו, איש לא שמע על הקטור מאן זה כמעט שישים שנה. פרט לקומץ היסטוריונים וכמה משוגעים לסרטים ישנים, דומה שרק מתי מעט שמעו על קיומו. האחרונה מתריסר הקומדיות הקצרות שעשה בשלהי העידן האילם, ״כפול או לא־כלום״, יצאה למסכים ב־23 בנובמבר 1928. חודשיים לאחר מכן, בלי להיפרד לשלום מאיש מידידיו או מכריו, בלא להותיר מכתב או להודיע לאיש על תוכניותיו, יצא מביתו השכור בנורת אורנג׳ דרייב ולא נראה עוד.
