ויקטור אלדרהיים, בעל גלריה לאמנות מסטוקהולם, נישל את גרושתו יני מנכסיה אחרי שהתחתן איתה בגלל רכושה הרב ומעמדה. הוא גם נטש באפריקה את בנו הסודי קווין, נוטה למות. בחלומות הכי שחורים שלו, אלדרהיים לא חלם שהשניים ייפגשו.
פגישה מקרית בין יני לקווין, שהצליח לשרוד, חושפת שלשניהם יש הרבה מהמשותף, ובעיקר התיעוב כלפי אלדרהיים. הם מחליטים ללמד אותו לקח שלא ישכח, וחוברים לפרסומאי מצליח שפתח חברה אשר מציעה שירות ייחודי: נקמה פשוטה, מדויקת ונכונה. מזימת הנקמה הולכת ומסתבכת במסע מוטרף חוצה יבשות, שנים ורעיונות, פרי מוחו הקודח של יונס יונסון, מחבר רבי המכר הזקן בן המאה שיצא מהחלון ונעלם, האנאלפביתית שידעה לספור והרוצח שחלם על מקום בגן עדן.
לא היה לו מושג מי זה אדולף, והוא מעולם לא שמע על האימפריה האוסטרו־הונגרית. הוא גם לא היה צריך לדעת. הוא היה מְרַפֵּא עממי בכפר נידח בסוואנה האפריקאית. הוא השאיר אחריו עקבות כה מועטים באדמה האדומה, עתירת הברזל, עד שאף אחד כבר לא זכר את שמו.
הוא היה בעל יכולת בתחום הריפוי, אבל שִמעם של כישוריו לא יצא מעבר לעמק שלו, כפי שגם לא גונבו לאוזניו האירועים שקרו בעולם. הוא חי בצניעות. מת מוקדם מדי. למרות יכולותיו הוא לא הצליח לרפא את עצמו כשהיה בכך צורך של ממש. קבוצה קטנה אך נאמנה של מטופלים התאבלה עליו.
בנו הבכור היה בעצם צעיר מכדי לרשת אותו, אבל כך התנהלו הדברים, כך היה מאז ומתמיד, וכך יהיה.
היורש, רק בן עשרים, היה בעל מוניטין משמעותיים עוד פחות מאלה של אביו. הוא ירש את היכולת היחסית של אביו, אבל ללא שמץ ממזגו הנוח. הסתפקות במועט עד סוף חייו לא הייתה בשבילו.
