אלכס הופמן גדל, אבל לאט. בתור הילד השני במשפחת הופמן הלונדונית, הוא מקור אכזבה מתמיד להוריו. אחיו מארק הוא מתמטיקאי מבריק, אחותו הבכורה ואחיו הצעיר הם פסנתרנים מחוננים, והוא - בעיקר מסתבך בצרות. לרווחת הוריו, מדי קיץ אלכס ומארק נשלחים לישראל לביקור ארוך אצל הדודה. שם אלכס פוגש את ארקדי, ונפשותיהם נקשרות זו בזו במכות ובאלימות נואשת שתלווה אותם גם לאורך התבגרותם בישראל.
תורת הקבוצות הוא רומן חניכה שכתבה כרמית סחר במשך יותר מעשר שנים, ומלווה את התבגרותו מלאת הפלא והמכאוב של אלכס. ברגישות רבה מתארת הסופרת את חייו של זה שגופו מאחר להתבגר אבל נפשו עצומה וסוערת. אלכס הופמן פורץ כל גבול שנקרה בפניו בשל רצונו להחזיק בשני מושגים שלא פעם מתגלים כסותרים: להיות נאהב ולהיות הוא עצמו.
