מרביתנו מקבלים כעובדות חיים מובנות מאליהן את מאפייניה של החברה המודרנית. אנחנו מתהדרים בטלפונים האלחוטיים, בטכנולוגיה השוברת שיאים ומנפצת מגבלות, ביכולותינו לנוע על פני הגלובוס בלא קשיים מרובים. יש אף שמעלים לרשימת הזכות את עליית האוריינות והשיפורים בתוחלת החיים.
ג'ארד דיימונד, מחבר רב-המכר רובים, חיידקים ופלדה שזיכה אותו בפרס פוליצר, מזכיר לקוראיו כי הקיום האנושי במשך יותר משישה מיליון שנים לא דמה כלל לאורחות חיינו כיום. כדי להציע לנו הצצה מסקרנת לדמותם של חיי אבותינו, הוא מתעד את חיי היום־יום בקהילות הנידחות בגינאה החדשה ובעוד מקומות מרוחקים ומבודדים שסממניה של הציביליזציה המודרנית לא הגיעו אליהם.
מן הבחינה המרתקת הזאת, העולם עד אתמול הוא ספרו האישי ביותר של דיימונד. הוא מסכם בו יותר מארבעים שנה של עבודה מתבוננת בחברות המסקרנות האלה ומאמץ לחשוף חיים אחרים.
