סוכן מכירות רכב לא-יוצלח שחולם על התעשרות ומעמד חברתי, תופרת יתומה שנאלצת לנקוט גישה פרקטית ולבחור בעיסוק חדש עקב המצב הכלכלי המתדרדר ברפובליקת ויימאר, אוסטרי המתגורר בגרמניה ומציע לה הצעה לתעסוקה הולמת - אלה שלושת גיבורי הרומן בשלושה חלקים מאת אדן פון הורבאט, מהסופרים הקלסיים המודרניים בשפה הגרמנית, שספריו ומחזותיו נאסרו לפרסום ולהצגה בגרמניה הנאצית.
הקרתן הנצחי, שהתפרסם לראשונה ב-1930, מציג מעשייה כמעט אבסורדית, מסוגננת ומעודנת עם קורטוב של סארקזם – מבט נוקב ומגוון, סאטירי ואפל על האירופאים ועל חלום פאן-אירופה, על הפאשיזם המתפשט ברחבי אירופה, ובעיקר על הגרמנים הנמצאים במסלול לקראת אסון, להוטים אחר תשוקות חומריות ואחר התעמולה של השלטון.
זהו רומן שחזה את הנולד בהבנתו את הפוליטיקה ואת הטבע האנושי בנקודה מכרעת של ההיסטוריה המודרנית. חדות האבחנה והתובנה החריפה של אדן פון הורבאט היא שהעלתה את חמתם של הנאצים, וגרמה לכך שהורבאט נאלץ לברוח מברלין ומהחברה שאותה תיאר.
כידוע לכול, הקרתן הוא אגואיסט היפוכונדרי, ולכן הוא שואף, מרוב פחדנות, להתאים את עצמו לכל מצב ולעוות כל ניסוח חדש של רעיון בכך שהוא מציגו כפרי מוחו. אם אינני טועה, לאחרונה התפשטה טענה נפוצה ולפיה אנו חיים בתווך בין שני עידני קרתנות. הקרתן מהטיפוס הישן כבר אינו מושא משתלם ללעג; מי שעוד מלגלג עליו היום, הוא לכל היותר קרתן לעתיד. אני משתמש במילה עתיד, משום שהקרתן מהסוג החדש עדיין מצוי בתהליכי התהוות, וטרם הגיע לגיבושו הסופי.
אם כן, הניסיון להגדיר כמה ממאפייניו הביולוגיים של אותו קרתן בהתהוות יתבצע כעת בצורת רומן. המחבר ודאי אינו מעז לקוות כי באמצעות העמודים הבאים יוכל להשפיע על מהלך העולם הסדיר, אבל ניחא.
