ספרו הארוך, האישי והשאפתני ביותר של איאן מקיואן - מחבר גן הבטון, כפרה, אמסטרדם, אהבה עיקשת, על חוף צ'זיל ויצירות מופת נוספות - מזמן הרהור עמוק על היסטוריה ואנושיות דרך סיפור חייו של איש רגיל אחד.
כאשר העולם עדיין מתאושש ממלחמת העולם השנייה ומסך הברזל יורד, חייו של רולנד ביינס בן ה-11 מתהפכים. כשהוא תקוע בפנימייה יוצאת דופן, במרחק אלפיים קילומטרים מאהבתה המגוננת של אמו, פגיעותו מושכת את המורָה שלו לפסנתר, המותירה בו צלקות אך גם זיכרון של אהבה שלעולם לא תדעך. 25 שנים מאוחר יותר, כשהקרינה מאסון צ'רנוביל מתפשטת באירופה, אשתו של רולנד נעלמת באופן מסתורי ומשאירה אותו לבד עם בנו הקטנטן, והוא נאלץ להתעמת עם קיומו חסר השורשים ולחפש תשובות בהיסטוריה המשפחתית שלו.
ממשבר הטילים בקובה, דרך נפילת חומת ברלין ועד למגפת הקורונה ושינויי האקלים, רולנד רוכב לפעמים עם גל ההיסטוריה אך לעתים קרובות יותר נאבק נגדו. רדוף על ידי הזדמנויות מוחמצות, הוא מחפש נחמה בכל אמצעי אפשרי - ספרות, נסיעות, חברות, סמים, פוליטיקה, סקס ואהבה. מסעו מעלה שאלות חשובות: האם נוכל לקחת אחריות מלאה על מהלך חיינו בלי לגרום נזק לאחרים? כיצד אירועים גלובליים שאינם בשליטתנו מעצבים אותנו ואת הזיכרונות שלנו? איזה תפקיד ממלאת המקריות בחיינו? ומה אפשר ללמוד מטראומות העבר?
