יוהאן גוטפריד הרדר הוא אחד ההוגים המרכזיים בהיסטוריה הגרמנית והאירופאית. מחשבתו מושפעת מנטייה דתית, מתוך מענה לחידושים הפילוסופיים של זמנו. הרדר ניהל דיאלוג פורה עם ההוגים החשובים בגרמניה של תקופתו, בהם קאנט וגתה חיבוריו עוסקים בתחומים רבים: היסטוריה, תיאולוגיה, אסתטיקה ופילוסופיה.
בחיבור על מוצא השפה משנת 1772 מגיב הרדר להוגים רבי השפעה כמו רוסו אשר דנו במוצא השפה האנושית. החיבור מקדם ערכים אשר מאפיינים את הנאורות המאוחרת, ומפתח בה בעת רעיונות חדשים אשר יהפכו להיות מהותיים עבור הרומנטיקה המוקדמת. מצד אחד הרדר מהלל את התרבויות האנושיות שאופיין זר לתרבות המערב – עמים בעלי אופי פראי שלא רוסן בידי הציוויליזציה. בשבחיו אלה גלומה אחת מתרומותיו המרכזיות למחשבת הנאורות: העיקרון שעל אנשי המערב לכבד תרבויות שאינן מוכרות להם ולהעריך את תרומתן להיסטוריה האנושית. מצד שני, החיבור מדגיש את החוויה האנושית הראשונית והפראית כחיבור מיידי של האדם לטבע – חיבור אשר התקהה עם התפתחות הציוויליזציה. בזאת מבשר החיבור את הפנייה מהנאורות והלאה, אל הרומנטיקה.
לספר מצורפת הקדמה מאירת עיניים מאת המתרגמת, ד"ר יעל אלמוג, אשר מלמדת ספרות גרמנית באוניברסיטת דורהם, בריטניה. העורכת המדעית של הספר, דנית דותן, היא מתרגמת של פילוסופיה גרמנית.
האם ייתכן שבני האדם המציאו את השפה בכוח יכולותיהם הטבעיות בלבד? כבר מתוקף היותו חיה יש לאדם שפה. כל התחושות העזות של גופו, והעזות ביותר מבין תחושותיו העזות, היינו הכואבות, כל הרגשות החזקים שהנפש מרגישה, כולם מתבטאים באופן בלתי אמצעי בקריאות, בקולות, בהגאים פראיים שאין להם ביטוי שפתיים. גם חיה בסבלה, כמו גם הגיבור פילוקטטס, תייבב ותיאנק, כאשר תוקף אותה הכאב. אף אם נעזב על אי בודד בלי שיִשַּׁקף לעיניו, יסתמן, יצור שאפשר לקוות שיעזור לו. כאילו יכול היה לפתע לנשום ביתר קלות, מתוך שנתן דרור להבל פיו הבוער, המפוחד. כאילו באנחתו מסר חלק מכאבו ושאב כוחות חדשים מאין ומאפס, על מנת לשאת לכל הפחות את כאביו, מתוך שמילא באנקותיו את הרוחות החרשות. הטבע לא יצר אותנו כסלעים נפרדים זה מזה, כמונדות אגואיסטיות! אפילו המיתרים העדינים ביותר של החישה החייתית (עליי להיעזר במשל זה כי אינני מכיר טוב ממנו לתיאור המנגנון של הגופים החשים), אפילו המיתרים שצליליהם ומתיחתם אינם מוּנעים מתוך רצון והרהור ממושך, אשר חרף התבונה החוקרת שלנו לא ירדנו עדיין לעומק טבעם, מכַוונים בתנועתם לביטויים אצל יצור אחר, גם מבלי שתהיה מודעת להם הזדהות חיצונית מצד יצור זר זה. המיתר שנפרט ממלא את תפקידו הטבעי: הוא מתנגן, הוא קורא להד שחש כמותו, אפילו אם אין שום הד כזה בנמצא, אפילו כשהמיתר אינו מקווה לתשובה מעין זו ומצפה לה.