חמשת עמודי החכמה הסינית הוא ספר רחב יריעה, הפורש ב-448 עמודיו תמונה מקיפה של ההגות והפילוסופיה שהתגבשה בסין לפני כ-2,500 שנים. הספר מאגד תרגומים מבוארים ומוערים של חמשת הפילוסופים הסיניים שהשפיעו על ההגות, התרבות וההתפתחות הפוליטית של סין - לאו-צה (מחבר ספר הדרך והסגולה), מו-צה, שון-צה, חאן פי-צה וצ'ואנג-צה.
לפנינו ניסיון ללמד שליטים, שרים ואנשים "רגילים" לבחון את ההתנהגות האנושית, ההגדרות האנושיות והמוסכמות הרווחות תוך היצמדות לתורה פילוסופית המאמינה כי מהות הכול טמונה בדרך הגדולה – הטאו הנצחי והבלתי משתנה: "טאו, אם תבחן אותו, לעולם יהיה ריק, ולעולם אינו נמלא. בריקנותו האינסופית נמצא מקורם של כל הדברים, במעמקיו לעולם ועד יישאר. אינני יודע זרעו של מי הוא, אך נראה הוא כקודם לטבע היקום עצמו – כותב לאו-צה".
הספר מחולק לחמישה חלקים, כל חלק מוקדש להוגה אחד ובראשיתו מבוא המלמד על ההוגה והערות על דרך תרגום הכתבים.
פעם חלם צ'ואנג-צה שהוא פרפר, מרפרף בכנפיו ומעופף לו סביב בחופשיות, מאושר בחלקו ועושה כאוות נפשו. הוא לא ידע שהוא צ'ואנג-צה. פתאום התעורר ומצא את עצמו באופן מוצק וברור, שאין לטעות בו, אותו צ'ואנג-צה מתמול שלשום. רגע שפשף את עיניו במבוכה, ופתע התעוררה בו תהייה גדולה: כעת לא ידע אם הוא צ'ואנג-צה שחלם שהוא פרפר, או פרפר שחולם שהוא צ'ואנג-צה. הרי ודאי יש אבחנה כלשהי בין צ'ואנג-צה לפרפר! זה נקרא "שינוי הצורה של הדברים".
