באיסלנד אפילו בוא האביב לא מצליח לערער את שלטונו חסר הרחמים של הטבע. בחבל ארץ זה, החיים לעולם יהיו תלויים על חוט השערה, והאדם לעולם לא יהיה בעל הבית.
נער צעיר מתלווה לחברו הטוב ולמעשה היחיד, ברד'ור, במסעו מכפר קטן בהרים לעיירת דייגים. ברד'ור, שחולם על חיים אחרים ועל אהובתו היפה שממתינה לו בבית, נושא בתרמילו ספר שהשאיל לו קברניט קשיש בעל אוסף ספרים גדול. כשהנער וברד'ור יגיעו לעיירה, הם יצטרפו לאחת הסירות שיוצאות עם שחר בחתירה לעבר חוף עשיר בדגי בקלה.
הם יצאו שישה ויחזרו חמישה, והנער, שיישאר בעולמנו לתהות באשר לטעם שיש בחיים בכלל ולטעם בחייו בפרט, יקבל החלטה, אבל קודם יֵצא לכיוון הכפר שבהרים, להחזיר את הספר שהילך קסם על חברו לבעליו.
גן עדן וגיהינום הוא הספר הראשון מתוך טרילוגיה של יוֹן קלמן סְטֶפַנסוֹן, יליד רייקיאוויק, אך הוא עומד גם בפני עצמו.
ההרים מתנשאים מעל חיים ומוות, ומעל לבתים האלה המקובצים על לשון החוף הצרה. אנחנו גרים בתחתית של קערה, היום מתקרב לקיצו, הערב יורד, הוא נמלא אט־אט חושך, והכוכבים נדלקים. הם מנצנצים גבוה מעלינו לָנצח, כמו נושאים מסר דחוף, אבל מהו המסר ולמי?
בימים אלה מעטים הדברים בנו המזכירים אור. אנחנו קרובים הרבה יותר לחושך, אנחנו כמעט רק חושך, רק הזיכרונות נותרו לנו, ואחריהם התקווה, שאומנם קהתה, היא הולכת ומתפוגגת ובקרוב תיראה כמו כוכב כבוי, גוש סלע כהה. ועם זאת אנחנו יודעים קצת על החיים וקצת על המוות, ואנחנו יודעים לספר: עשינו את כל הדרך הזאת כדי לגעת בך, כדי להניע את גלגלי הגורל. נספר על אלה שחיו בימינו, לפני יותר ממאה שנים, ובעיניך אינם אלא שמות על צלבים עקומים ועל מצבות סדוקות. חיים וזיכרונות שנמחו בהתאם לחוקים האכזריים של הזמן. בכוונתנו לשנות זאת. מילותינו הן מעין צוות חילוץ במשימה מתמשכת.
