סמואל אנדרסון, מרצה לספרות אנגלית בקמפוס בפרוורי שיקגו, לא ראה את אמו, פֵיי, מאז נטשה את משפחתם בילדותו לפני יותר משלושה עשורים. כעת - שנת 2011 - היא מופיעה, אחרי שביצעה פשע אבסורדי שמשלהב מדינה שסועה פוליטית. התקשורת מציגה את פיי כהיפית רדיקלית בעלת עבר מפוקפק, אך למיטב ידיעתו של סמואל, אמו היא בחורה רגילה שנישאה לאהוב נעוריה. איזו גרסה של אמו נכונה? שתי עובדות אינן מוטלות בספק: האישומים נגדה חמורים, והיא זקוקה לעזרתו.
כדי להציל אותה ייאלץ סמואל לצאת למסע משלו ולחשוף סודות שנקברו לפני שנים של אישה שחשב שהוא מכיר, סודות שמשתרעים על פני דורות ומוצאם אי-שם בנורווגיה, מולדתו של הנִיקְס המסתורי. ובתוך כך יתמודד סמואל לא רק עם אובדן אמו אלא גם עם אהבה אבודה משלו וילמד מחדש כל מה שחשב שידע עליה ועל עצמו.
