פיריו היא אישה צעירה ומבריקה, בתם הפרועה של איסה, דוגמנית עבר מיתולוגית שהיגרה לארצות הברית ושל מילושה, מהגר רוסי קשוח. לאחר שאוניית משא מתנגשת בסירת הדיג שבה היא שטה והורגת את ידידה נד, פיריו נאבקת לשרוד במים הקפואים של צפון האוקיינוס האטלנטי ובאורח פלא חייה ניצלים.
חקירת התאונה הרשמית נסגרת ללא תוצאות, אך פיריו חשה כי ייתכן שהתאונה היתה מכוונת ויש מי שרצה במותו של ידידהּ. ככל שהיא מעמיקה בחקירתה הולכת הסכנה וקרבה אליה. פיריו מחפשת תשובות בברים עלובים וברציפי הדיג של בוסטון, ומסעה לוקח אותה מטרקליניה המפוארים של יאכטה יוקרתית אל יישוב אינואיטי נידח ולבסוף אל מפרצון צר בצפון הרחוק של קנדה, ושם עליה להתייצב מול האתגר הקשה מכול: לבטוח בעצמה.
"תולדות שן הלווייתן" הוא מותחן ספרותי פיוטי, המזכיר באווירתו המקפיאה את "חוש השלג של העלמה סמילה". זהו ספרה הראשון של הסופרת אליזבת אילו, המציב אותה בשורת הראשונה של התגליות הגדולות בעולם סיפורת המתח הנשית.
"תכבו את 'הישרדות', צופים יקרים, כי זה הדבר האמיתי. אחרי שהתנגשות בים הטביעה את סירת הדיג שבה שטה והתברר שהסקיפר טבע, הצעירה המדהימה הזאת נאלצה לשהות כמעט ארבע שעות במימי האוקיינוס האטלנטי בטמפרטורה שלא הגיעה לשש מעלות, עד שחולצה. למיטב ידיעתנו, אף אחד עוד לא הצליח לעשות דבר כזה. אדם ממוצע יכול לשרוד שעה בטמפרטורה כזאת, שעתיים לכל היותר. תרשו לי להציג שורדת מפעימה, נס רפואי, ובחורה עם המון מזל!" הוא פנה אלי ועיניו נצצו מהתפעלות ללא מצרים. "תודה שבאת, פיריו קספּרוב. ספרי לנו מה קרה שם."
