בדרום אפריקה השרויה במלחמת אזרחים - בדויה או הזויה - והמנהל האזרחי הולך ומתפורר בה, עומד מיכאל ק', זכר צבעוני, כהגדרתו הרשמית, וגנן על פי מקצועו, הנחשב לתם רפה-שכל, ומחליט להרחיק את אימו המשרתת הענייה מן המלחמה ומוראותיה ולצאת עמה למסע ארוך אל חיים חדשים בארץ הכפרית הנטושה.
המסע הזה נעשה לו מסע מופלא, על אף רקעו הקודר, כמין אודיסיאה מרתקת של האיש המוחזק פשוט שבפשוטים ואלמוני שבאלמונים, המבקש לחיות חיי חירות משלו ולא חיים שכופה עליו הזולת בעריצותו או בחסדו. אבל בארץ מחוסרת חירות כל כך משתווה גם לחירות צביונו המוזר והמעוות של מום שבגוף.
חייו וזמניו של מיכאל ק' היא יצירת מופת מאת ג'. מ. קוטזי, לימים חתן פרס נובל לספרות לשנת 2003, שזיכתה אותו בשעתו בפרס בוקר היוקרתי.
