אנרי שארְיֶיר המכונה "פּאפּיוֹן" (פרפר), עבריין קטן ממונמרטר, מואשם שלא בצדק ברצח, ונשלח אל "הדרך לעזאזל": כלא שהוא בעצם מושבת עונשין מעבר לאוקיינוס, גיהינום עלי אדמות. פּאפּיוֹן מרגיש כמו פרפר שננעצה בו סיכה. כל שנותר לו לעשות הוא לנסות לברוח.
פרפר, רב מכר שנמכר במיליוני עותקים בעשרות שפות מאז הופיע לראשונה ב-1969, מסַפּר על ניסיונות הבריחה הנועזים של פאפיון במשך 13 שנים, עד הבריחה שהביאה אותו אל החופש. גם בישראל היה הספר לקלסיקה פופולרית במשך שנים, ולפנינו בתרגום החדש משנת 2017 של רפי קינן.