התמורה הגדולה - המקורות המדיניים והכלכליים של זמננו הוא אחד מספרי ההיסטוריה החשובים של המאה העשרים. בספר חושף קרל פולני (1964-1886) את שורשי הקטסטרופה הכלכלית-חברתית של האנושות בתקופתו. לנוכח המשברים הכלכליים, החברתיים והסביבתיים הפוקדים את העולם הקפיטליסטי במאה ה-21, הגותו של פולני - אינטלקטואל רב־תחומי ומחשובי ההיסטוריונים החברתיים של המאה העשרים - זוכה להכרה מחודשת.
תחילת הסיפור בתהליך התיעוש, שצבר תאוצה במפנה המאה ה-19, וחולל מהפכה חומרית ורעיונית שהחריבה את מוסדותיה של החברה הכפרית החקלאית המסורתית, וכוננה סדר עולם חדש שדגל בחירויות הפרט ובסחר חופשי. "במקום שהכלכלה תהיה משוקעת ביחסים החברתיים, היחסים החברתיים משוקעים במערכת הכלכלית", מסכם פולני את היפוך היוצרות שסימן את בוא הקפיטליזם. התוצאה הייתה פגיעה מתמשכת ברקמת הקהילה, בחיי המשפחה וביחסים החברתיים בכללותם.
כפי שמתאר פולני, הפגיעה לא הייתה מוגבלת לחברה: ל"שוק החופשי" הייתה השפעה הרסנית לא פחות על הכלכלה, כפי שמעידים המשברים התכופים המערערים את תפקוד המשק ברמה הלאומית והבינלאומית. הבולט שבמשברים אלו הוא השפל הגדול של שנות השלושים של המאה העשרים, שהביא לקריסה כלכלית ומדינית כלל־עולמית. זה היה המצע שעליו צמח הפשיזם - תגובה נואשת של ציבור חסר אונים למול כוחות השוק. הפרשנות שקרל פולני מעניק לפרק זה בהיסטוריה המודרנית מאפשרת לנו להבין טוב יותר את קשיי ההווה, ובמיוחד את הגורמים למשבר הליברליזם המתפתח בימינו.
