האם בעלי חיים מבינים מה מתחולל בראשו של האחר? האם יש להם הכרה עצמית ("תפיסת אגו")? האם הם יודעים לאהוב? לצחוק? האם הם מקנאים? האם הם מתאבלים או מתאבדים? האם הם יודעים לספור? ומלמדים זה את זה? כיצד הם מתמצאים בסביבה, משתפים פעולה ומנחילים לצאצאיהם מנהגים ומסורת? על שאלות אלה עונה הזואולוג, פרופ' דוד עילם, בספרו הראשון, תבונתם של בעלי החיים, המציג את תבונתם של בעלי החיים לא דרך חשיבה וספקולציות פילוסופיות אלא בעיקר דרך האתולוגיה, כפי שמכונה חקר התנהגותם.
באמצעות שלל ניסויים ושורת מחקרים, שנערכו בעיקר בשנים האחרונות, חושף בפנינו עילם טפח מעולמם הפנימי העשיר של בעלי החיים ומתמודד עם התהייה הכמעט נצחית, מה מותר האדם מן הבהמה? הספר, המלווה באיורים מאירי עיניים, הוא הזמנה למסע בעקבות תבונתם של קופים, לווייתנים, כלבים, ציפורים, חולדות, נמלים ואפילו סוס אחד שהפך לסנסציה עולמית כשהצליח לפתור תרגילי חשבון!
דוד עילם הוא פרופסור אמריטוס בבית הספר לזואולוגיה של אוניברסיטת תל אביב, הנחה תלמידים לתארים מתקדמים, ופרסם מחקרים רבים המתבססים על תצפיות בבעלי חיים ובני אדם.
מתוך הקדמת המחבר:
ב־1872 פרסם מנדלי מוכר ספרים (ששמו היה אז שלום יעקב בן חיים־משה אברמוביץ') תרגום לעברית של סדרת ספרים על בעלי חיים בשם "תולדות הטבע". הוא תיאר אותה כעוסקת בשלושה דברים שעליהם העולם עומד: "על החי ועל הצומח ועל הדומם". בהקדמה ל"בהמות", אחד הספרים בסדרה, כתב: "יהיו מתמיהים על ספרי זה ובעקימת־שפתים יאמרו: בזמן שסופרי ישראל שוקדים על תקנת בני עמנו במאמרים ובעצות טובות... בא זה ומטפל לפנינו בבהמות! מי שיצא מן הכלל, יאמרו, יצא גם מדעתו ומשוגע הוא". בהמשך סיכם את עמדתו: "ידברו עלי מה שידברו ככל העולה על רוחם, ואני אלך לי לבעלי־החיים ואדבר על הבהמות..." ברוח דבריו אלה, גם בספר זה איני מדבר על עניינים אשר מצויים ברום עולמם של בני האדם, אלא על עולמם של בעלי החיים, תוך הבאת דוגמאות רבות לתבונתם.
