גיבורו של להפך, דז-אסנט, הוא בן אצילים צרפתי, עשיר וספוג בתרבות, המייצג באופן קיצוני את מצוקת בני הדור האחרון למאה ה-19, הכמה עד ייאוש אל החדש.
דז-אסנט, שאינו מסוגל לקרוא אלא את המחברים הלטינים מימי שקיעת האימפריה הרומית, או את המחברים המודרנים של זמנו - בודלר, ורלן ומלרמה - מתעב את המציאות הוולגרית המקיפה אותו, ומאמן את חושיו לטעום תחושות נדירות, ניחוחות שלא מן העולם הזה, קולות ומראות אידיאליים, הנושאים אותו אל עולם אקסצנטרי, הרחק מזמנו וממקומו. אלא שגופו אינו עומד במעמסת הדרישות הבלתי אפשריות שנכפו עליו, ומאלץ אותו לבסוף לחזור אל קרקע המציאות.
ז'וריס-קרל הויסמנס הוא גדול הסופרים הצרפתים של עידן ה"דקדנס", סוף המאה ה-19. יצירותיו האחרונות הן שירי הלל לדת הנוצרית, אך הוא מעולם לא חדל להיות מזוהה עם להפך ועם גיבורו, שהשפיעו השפעה מכרעת על הספרות הצרפתית של המאה העשרים. את הספר חותמת אחרית דבר שכתב יורם ברונובסקי.
