מתיא, נסיך בן עשר, מתייתם מאביו, ועל פי חוקי הממלכה ולמרות גילו הצעיר, הופך למלך. קשה להיות מלך, ומתיא - כפי שסיפר יאנוש קורצ'אק בהמלך מתיא הראשון - לומד זאת על בשרו.
בספר ההמשך, מתיא חי באי הרחק מחבריו, וגם שם ילמד שהעולם מסובך יותר ממה שחשב. כאשר חברתו האמיצה תבוא לעזרתו, הוא ימצא בעצמו כוחות להמשיך, וכנגד כל הסיכויים יצליח להחזיר את שלטון הצדק, אם כי במחיר כבד.
קורצ'אק ברא גיבור-חד פעמי, והוא מספר את סיפורו באומץ המדהים שאפיין את חייו, האומץ להישיר מבט אל האמת. בתפיסתו הנאורה והמתקדמת, שרואה בילד אדם שלם המסוגל לשאת באחריות לחייו, הקדים קורצ'אק את זמנו ופרץ דרך לזרם חינוכי שלם.
כָּל כָּךְ רַע הָיָה לְמַתְיָא בְּבֵית הַסֹּהַר.
בְּעֶצֶם לֹא הָיָה לוֹ כָּל כָּךְ רַע, אֲבָל צַר הָיָה לוֹ הַמָּקוֹם.
צַר וּמְשַׁעְמֵם.
כִּי אִם מִישֶׁהוּ יוֹשֵׁב בְּבֵית סֹהַר וְעוֹמְדִים לְהוֹצִיאוֹ לְהוֹרֵג בִּירִיָּה, הוּא אֵינֶנּוּ מִשְׁתַּעְמֵם כְּלָל. אַךְ אֶת מַתְיָא עָמְדוּ לְהַגְלוֹת לְאִי שׁוֹמֵם.
מַתְיָא הִפְסִיד בַּמִּלְחָמָה, הוּא הָיָה שָׁבוּי מַלְכוּתִי, וּבְדִיּוּק כְּנַפּוֹלֵיאוֹן בִּשְׁעָתוֹ נִדּוֹן לְהִשָּׁלַח לְאִי שׁוֹמֵם.
בֵּינְתַיִם נֶאֱלַץ לְהַמְתִּין.
עָמְדוּ לְהַגְלוֹתוֹ כַּעֲבֹר שָׁבוּעַ וּכְבָר עָבְרוּ שְׁלוֹשָׁה שָׁבוּעוֹת - וְלֹא כְלוּם.
