"השנאה נלמדת. ואם אנשים לומדים לשנוא, אפשר ללמד אותם גם לאהוב". את הדברים האלה אמר נלסון מנדלה בנאום הבכורה שלו כנשיא דרום אפריקה. זהו האיש שעליו אמרה בתו: "גם כשהוא כפוף הוא זקוף".
כבר בגיל 5, במקום אחר עם שם אחר, ניתן היה לזהות שנלסון נולד להיות מנהיג. הוא נולד בשם רוליהלאלה (שפרושו: עושה הצרות) לימים זכה לשם מנדלה (שפרושו: החזק) והמרחק בין משמעות השמות הוא המרחק שהוביל את מיגור מדיניות האפליה של המיעוט הלבן כלפי הרוב השחור.
תמר ורטה-זהבי מביאה את סיפור חייו של ילד שמגילת היוחסין שלו מובילה למשפחת המלוכה של עם הטומבו. הוא נמנה עם שבט הק'וזה, שבט הלוחמים האמיצים ביותר באפריקה. ואכן, המילה "אומץ" היא מילת מפתח בסיפור חייו: האומץ לחשוב, לשאול, לדמיין, להגיד, לעשות. האומץ לא לוותר וללכת בעקבות אביו הביולוגי, שכל נכסיו הוחרמו עקב סירובו לציית למושל האנגלי.
יש בסיפור הזה היסטוריה חברתית כואבת וביוגרפיה משפחתית כואבת לא פחות. "לא אפסיק להיאבק עד שנזכה כולנו לשוויון זכויות" מכריז מנדלה, ומוסיף: "אין בעיה שאין לה פתרון, אפילו אם הפתרון מכאיב", ועוד מוסיף: "אני חושב שדרום אפריקה שייכת לכל מי שחי בה".
תמר ורטה-זהבי עושה עם הקורא הצעיר חסד ומובילה אותו במסעו האישי של מנדלה. גלות, מאסר עולם עם עבודת פרך, צינוק, מכתבים מצונזרים, מחתרת, אשתו ויני ובנותיו הנוטלות חלק במאבק, בצד סיפורם של דמויות משנה. היא שוזרת סיפור ביוגרפי המבוסס על עובדות אמיתיות בצירוף פרטים פרי דמיונה.
"הזמרים, הזמרות והלהקות המפורסמות ביותר בעולם ישירו לכבוד יום ההולדת שלך." אמר מנהל הכלא לאסיר עולם נלסון מנדלה. "הקונצרט ישודר בתחנות הטלוויזיה בשישים ושבע מדינות. אתה מאמין? יותר מחצי מיליארד בני אדם יקראו לשחרורך מהכלא! מובן שהטלוויזיה של דרום אפריקה לא תשדר את הקונצרט. עבורנו, אתה עדיין האויב."
"ובעיניך, אני אויב?" הפתיע מנדלה את מנהל הכלא בשאלה ישירה.
"תשמע," אמר בהיסוס מנהל הכלא, "כשאתה מכיר מישהו - הוא מפסיק להיות האויב שלך."
"עכשיו אתה מבין למה המצאתם עשרות חוקים כדי להפריד בינינו?" שאל מנדלה והֵישיר מבט אל מנהל הכלא, ומיד ענה: "הפרדתם בין שחורים ללבנים כי פחדתם לגלות שאנחנו בני אדם בדיוק כמוכם!"
