הנסיך האכזר הוא הראשון בטרילוגיית ספרי הפנטזיה בני הערפל מאת הולי בלק, כלת פרס אנדרה נורטון לספרי פנטזיה ומד"ב לנוער.
ג'וד הייתה בת שבע כשהוריה נרצחו והיא ושתי אחיותיה נחטפו אל חצר המלכות של הפֵיות. עשר שנים מאוחר יותר, היא משתוקקת להשתייך לאותו עולם שנוא ונורא, שלא ניתן לעמוד בקסמיו. אבל ג'וד היא בת תמותה, ורבים מבני הערפל בזים לבני אדם, במיוחד הנסיך קרדן, בנו הצעיר והאכזר של מלך הפיות.
ג'וד יודעת שכדי להתקבל לחצר המלכות יהיה עליה להתעמת עם יריבה הקטלני, והיא מוכנה לעשות זאת ולשאת בתוצאות, גם אם לשם כך תיאלץ להסתבך בתככי הארמון ושקריו ולגלות את האכזריות שבה. כל זה משתנה כשמלחמת אזרחים מאיימת להפיל את חצר המלוכה. בזמן שעולמה בוער וסכנה מרחפת מעל ראשיהן של אחיותיה, על ג'וד לכרות ברית מסוכנת כדי להציל את היקרים לה ואת ממלכת הפיות כולה.
בשעת אחר צהריים מנומנמת של יום ראשון, איש במעיל כהה ארוך עמד מהסס מול בית ברחוב שופע עצים משני צדדיו. הוא לא יצא ממכונית חונה וגם לא הגיע במונית. שום שכן לא ראה אותו צועד בנחת לאורך המדרכה. הוא פשוט הופיע שם, כאילו יצא מבין הצללים.
האיש ניגש לדלת והרים את אגרופו לדפוק.
בתוך הבית, ג'וּד ישבה על השטיח בסלון ואכלה אצבעות דגים רופסות מהמיקרוגל, שגררה בשלולית קטשופ. אחותה התאומה טֶרין נמנמה על הספה, מכורבלת סביב שמיכה, ואגודלה בפיה האדום־כפונץ'. בקצה הספה, אחותן הגדולה ויוויאֵן בהתה במסך הטלוויזיה, ועיניה המשונות, מפוצלות האישונים, נעוצות בעכבר המצויר הבורח מהחתול המצויר. היא צחקה כשנראה שהעכבר עומד להיטרף.
